พลูคาว เป็นพืชที่มีอายุยืนและเป็นพืชสมุนไพรประจำถิ่น ที่พบมากในแถบภาคเหนือของไทย และยังพบในบริเวณเทือกเขาหิมาลัยอินเดีย เรื่อยมาจนถึงจีน ลาว เกาหลี เวียดนาม และญี่ปุ่น ซึ่งถือเป็นพืชตระกูลเดียวกับพลู ที่จะชอบขึ้นในพื้นที่ชื้นแฉะ มีร่มเงาเล็กน้อย และสภาพอากาศเย็น โดยจะมีลักษณะแตกต่างจากพลู คือ ที่ใต้ใบของพลูคาวจะมีสีแดงอ่อนไปจนถึงสีแดงเข้ม โดยชาวบ้านในเขตภาคเหนือจะเรียกว่า ผักคาวตอง และส่วนภาคอื่นๆ ได้มีการนำ ต้นพลูคาว ไปปลูกและพบว่าสามารถปลูกพลูคาวได้แต่ไม่เจริญงอกงามได้เท่ากับในภาคเหนือ
ซึ่ง พลูคาว เป็นพืชสมุนไพรที่นิยมนำมาใช้รักษาอาการไอ โรคปอดบวม และโรคหลอดลมอักเสบ พลูคาวมีสารประกอบฟีนอลที่เป็นประโยชน์ต่อร่างกายมากมาย เช่น สารฟลาโวนอยด์ (Flavonoid) อัลคาลอยด์ (Alkaloid) และสารเควอซิทิน (Quercetin) ซึ่งอาจมีฤทธิ์ต้านอนุมูลอิสระ ป้องกันการทำลายเซลล์ในร่างกาย และยับยั้งการอักเสบได้
ทั้งนี้ ยังยับยั้งเซลล์มะเร็ง เพราะในผักต่าง ๆ ตามท้องตลาด อาจมีการปนเปื้อนสารพิษอยู่มาก หลายคนจึงหันมาบริโภคผักพื้นบ้านอย่างพลูคาวกันมากขึ้น ที่สำคัญ เชื่อกันว่า พลูคาว เป็นสมุนไพรที่อาจมีฤทธิ์ต้านมะเร็งได้ อีกทั้ง ยังช่วย รักษาโรค เบาหวานได้อีกด้วย โรคเบาหวานเป็นภาวะที่ร่างกายดื้อต่อฮอร์โมนอินซูลิน จนทำให้มีน้ำตาลในเลือดสูงกว่าปกติ พลูคาวเป็นผักที่ไม่มีน้ำตาล และมีสารอาหารที่เป็นประโยชน์ต่อสุขภาพหลายชนิด จึงเชื่อว่าการที่เรากินพลูคาวเข้าไป อาจช่วยควบคุมระดับน้ำตาลในเลือด และรักษาโรคเบาหวานได้
สำหรับข้อควรระวังในการกินพลูคาวนั้น ไม่ควรที่จะกินมากจนเกินไป เพราะอาจจะทำให้เกิดผลข้างเคียง เช่น หายใจสั้นถี่ อาเจียน และห้ามใช้พลูคาวในผู้ที่มีอาการแบบนี้ เช่น ปวดท้อง ท้องร่วง หนาวง่าย แขนขาเย็น และผู้ที่มีฝ้าขาวบนลิ้น เป็นต้น