มหกรรมการแข่งขันโอลิมปิกฤดูหนาว 2022 ที่กรุงปักกิ่ง จะไม่มีใครเข้าใจการปรับตัวเข้ากับสภาพอากาศที่ร้อน และหนาวต่างกันอย่างมากได้ดีไปกว่า “คาเรน จันเหลือง” นักสกีครอสคันทรี สาวชาวไทย ซึ่งลงแข่งขันในนามทีมชาติไทย ซึ่งกรุงเทพฯ กับจางเจียโข่วมีอุณหภูมิต่างกันเกือบ 50 องศาเซลเซียส
แม้ปีนี้เธอ จะมีอายุเพียง 25 ปี แต่การลงแข่งครั้งนี้เป็นการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก ฤดูหนาวครั้งที่ 2 ของเธอ เมื่อ 4 ปีก่อน คาเรนและมรรค จันเหลือง พี่ชาย ได้เข้าร่วมการแข่งขันที่เมืองพยองชางของเกาหลีใต้ แม้ว่าผลงานจะไม่โดดเด่นนัก แต่ด้วยความเป็นน้องใหม่ พวกเขาจึงได้รับความสนใจและกำลังใจอย่างล้นหลาม
อุณหภูมิเฉลี่ยรายปีของไทยอยู่ที่เกือบ 30 องศาเซลเซียส จึงไม่มีสภาพแวดล้อมสำหรับกีฬาน้ำแข็งและหิมะ โดยบุญจันทร์ จันเหลือง คุณพ่อชาวไทยของคาเรน และแม่ซึ่งเป็นชาวอิตาลี มีบทบาทสำคัญมากในอาชีพนักกีฬาของเธอ
เมื่อปี 1996 คาเรนถือกำเนิดที่หมู่บ้านเล็ก ๆ ใกล้ภูเขาในเมืองออสตา (Aosta) ของอิตาลี ซึ่งมีการเล่นกีฬาหิมะอย่างเข้มข้น เธอเริ่มเดินย่ำทุ่งหิมะตอนอายุ 3 ขวบภายใต้การดูแลของพ่อแม่ และเริ่มเล่นสกีครอสคันทรีเมื่อมีอายุ 10 ขวบ
คาเรนเผยว่า พ่อแม่ของเธอชอบเล่นกีฬา นอกเหนือจากสกีครอสคันทรีแล้ว เธอยังได้ฝึกเล่นสโนว์บอร์ด สเก็ตน้ำแข็ง และกรีฑาประเภทลู่และลานด้วย เธอชอบที่จะเล่นกีฬาเหล่านี้ในสนามธรรมชาติร่วมกับเพื่อนๆ
มรรคและคาเรนร่วมการแข่งขันทั่วทุกมุมโลกเพื่อสั่งสมประสบการณ์ โดยได้รับการสนับสนุนจากพ่อแม่ ในครั้งนี้ พวกเขาทั้งสี่คนเดินทางเยือนจีนด้วยกัน โดยพ่อทำหน้าที่ผู้จัดการทีม และแม่เป็นนักกายภาพบำบัดที่คอยดูแลสุขภาพของเธอและพี่ชาย
ไม่กี่ปีที่ผ่านมา คาเรนเป็นตัวแทนประเทศไทยลงแข่งหลายๆ สนาม ทั้งเวทีชิงแชมป์โลก ครั้งที่ 2, ชิงแชมป์โลกยู 23 ครั้งที่ 3 และการแข่งขันกีฬามหาวิทยาลัยโลกฤดูหนาว 2019
เธอกล่าวว่ากีฬาให้บทเรียนแก่เธอมากมาย ทั้งการได้รับชัยชนะและความพ่ายแพ้ การอยู่ร่วมกันกับผู้อื่น ทั้งยังเติมเต็มชีวิตของเธอ โดยไม่ว่าจะต้องเผชิญกับอะไรก็ต้องมุ่งมั่นให้เต็มที่
คาเรนเคยเดินทางมาจีน 2 ครั้งเพื่อร่วมการแข่งขันในปี 2019 โดยครั้งนี้เธอกล่าวว่ารู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง เพราะนอกจากสถานที่จัดจะยอดเยี่ยมแล้ว หมู่บ้านโอลิมปิก ห้องออกกำลังกาย และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ก็ครบครัน
คาเรนตระหนักดีถึงความต่างด้านความแข็งแกร่งของตนกับนักกีฬาที่มีชื่อเสียงจากกลุ่มประเทศนอร์ดิกในปัจจุบัน โดยครั้งนี้ เธอจะเข้าร่วมการแข่งขันสกีครอสคันทรี ประเภทบุคคลหญิงระยะสั้นและอื่นๆ โดยมีเป้าหมายว่าจะต้องพัฒนาตนเองให้เก่งขึ้น “แน่นอนว่าฉันอยากติด 30 อันดับแรก แต่มันก็ยังยาก เป้าหมายที่ดูเป็นไปได้มากกว่าคือ 50 หรือ 40 อันดับแรก”
ตั้งแต่ไทยส่งนักกีฬาเข้าร่วมการแข่งขันโอลิมปิกฤดูหนาว 2002 ในนครซอลต์เลกซิตี รัฐยูทาห์ของสหรัฐฯ เป็นครั้งแรก หลายปีที่ผ่านมา จำนวนวัยรุ่นชาวไทยที่สนใจกีฬาน้ำแข็งและหิมะก็เพิ่มมากขึ้น โดยไทยทำสถิติส่งนักกีฬาเข้าร่วมการแข่งขันโอลิมปิกที่พยองชางเมื่อสี่ปีก่อนถึง 4 คน และโอลิมปิกที่ปักกิ่งปีนี้ไทยก็ส่งนักกีฬาร่วมแข่งขัน 4 คนอีกครั้ง โดยอีก 2 คนเป็นผู้ร่วมแข่งขันสกีอัลไพน์
สมาคมสกีไทยที่คาเรนและมรรคสังกัดอยู่มีนักกีฬาอายุน้อยจำนวนมากที่ตั้งเป้าแข่งขันในเวทีโลก และเนื่องจากปัจจัยด้านสภาพอากาศ นักกีฬาหลายคนจึงเดินทางไปฝึกที่ต่างประเทศในฤดูหนาว และอยู่ที่ไทยเพื่อฝึกเล่นโรลเลอร์สเก็ตซึ่งคล้ายคลึงกันในฤดูร้อน
ครอบครัวของคาเรนยังมีส่วนร่วมในการจัดตั้งมูลนิธิ เพื่อสนับสนุนและให้คำแนะนำแก่วัยรุ่นไทยด้านกีฬาน้ำแข็งและหิมะ โดยคาเรนหวังว่าครอบครัวของเธอจะช่วยสร้างแรงบันดาลใจ และอาจทำให้มีนักกีฬาไทยเข้าร่วมโอลิมปิก ฤดูหนาวมากขึ้นในอนาคต